a Vastidão do tempo geológico

Idade da Terra

A determinação da idade da Terra esbarra em dois problemas principais. Em primeiro lugar é necessário ter um método capaz de avaliar uma dimensão de tempo tão vasta quanto do tempo geológico. Esse problema foi resolvido com o advento dos métodos de datação radiométrica utilizando elementos com meia-vida longa. O outro ponto, de mais difícil solução, é a escolha do material a ser utilizado para a datação. Depois de sua formação a Terra sofreu intensa diferenciação que resditribuiu os elementos químicos e moficou as concentrações pai-filho originais.

Após serem desenvolvidos os métodos de datação radiométrica, o passo seguinte dos geocronólogos foi o de tentar datar a idade da Terra. Essa nova jornada, entretanto, mostrou-se mais complexa que originalmente imaginado. Diversas rochas consideradas muito antigas foram datadas, mas o resultado revelou-se decepcionante. As idades mais antigas inicialmente encontradas foram de apenas 2 – 2,7 Ga (as idades mais antigas encontradas até hoje são de ± 4 Ga).

Reconhecendo a dificuldade de achar na Terra um material original, Patterson (1950) resolveu analisar rochas extraterrestres para obter a idade da Terra, i.e. a idade de formação dos planetas do sistema solar. Aplicando o método de datação U/Pb em condritos, Patterson obteve a idade de 4,55 Ga para a formação da Terra. Essa abordagem é procedente já que os condritos representam fragmentos de planetesimais não diferenciados (ver Dados Físicos da Terra) e, portanto, correspondem aos materiais mais primitivos do Sistema Solar.

Tentando obter essa mesma idade em materiais terrestres, Patterson utilizou meteoritos sem traços de U, mas com Pb, para determinar a composição isotópica original do Pb quando na formação do sistema solar e planitesimais. Conhecendo a proporção de Pb original Patterson era capaz de descontar a quantidade original elementos-filhos de Pb dos sistemas químicos terrestres. Mas o que datar? Procurando encontrar sistemas químicos que representassem a média composicional da crosta e manto terrestre, Patterson analisou nódulos manganês nos sedimentos marinhos (média da crosta) e basaltos do Havai (média do manto), descontou o valor de Pb orginal e obteve a idade de 4,55 Ga. Desde então esta é considerada a idade da Terra.

Apesar da engenhosidade da abordagem de Patterson, a idade obtida para os materias terrestres corresponde à idade de formação do núcleo, manto e crosta, i.e. é uma idade mínima para a Terra (Ozima 1989). De fato, a datação da idade de formação da Terra não pode ser obtida a partir de nenhum material terrestre, já que a Terra sofreu diferenciação após a sua formação. Assim, os resultados obtidos a partir de materiais terrestres podem ser considerados apenas como idade mínima para a origem do planeta, muito embora sejam de extrema importância para entender sua evolução através dos tempos. A idade da Terra de fato só pode ser obtida através de métodos indiretos, como o da datação dos meteoritos.
A escala do tempo - A vastidão do Tempo Geológico!

O que pensaria uma borboleta que possue uma vida de apenas um dia sobre uma sequoia que perdura por milhares de anos? Provavelmente acreditaria que a sequoia esteve sempre ali, imutável, estática e sem vida. Já um outro observador, de vida mais longa, poderia acompanhar diversas etapas da vida da sequoia, ver seu nascimento e seu crescimento, apenas porque vive em uma escala de tempo mais compatível com as taxas dos processos vitais dessa árvore. Nós humanos estamos para a Terra assim como a borboleta está para a sequoia. Ou seja, de modo geral não somos capazes de abstrair o significado da escala de tempo dos processos geológicos. O intervalo de tempo que compreende toda a história da Terra, desde sua formação até o período atual, é o que denominamos de Tempo Geológico. Ou seja, o Tempo Geológico corresponde aos 4,6 bilhões de anos da Terra.

Será que você é capaz de imaginar o que significa todo ese intervalo de tempo? Provavelmente não. Para melhor compreender essa escala de tempo nos podemos fazer uma pequena simulação:

"Imagine que os 4,5 bilhões de anos da Terra foram comprimidos em um só ano (entre parênteses colocamos a idade real de cada evento). Nesta escala de tempo, as rochas mais antigas que se conhece (~3,6 bilhões de anos) teriam surgido apenas em março. Os primeiros seres vivos (~3,4 bilhões de anos) apareceram nos mares em maio. As plantas e os animais terrestres surgiram no final de novembro (a menos de 400 milhões de anos). Os dinossauros dominaram os continentes e os mares nos meados de dezembro, mas desapareceram no dia 26 (de 190 a 65 milhões de anos), mais ou menos a mesma época em que as montanhas rochosas começaram a se elevar. Os humanóides apareceram em algum momento da noite de 31 de dezembro (a aproximadamente 11 milhões de anos). Roma governou o mundo durante 5 segundos, das 23h:59m:45s até 23h:59:50s. Colombo descobriu a América (1492) 3 segundos antes da meia noite, e a geologia nasceu com as escritos de James Hutton (1795), Pai da Geologia Moderna, há pouco mais que 1 segundo antes do final desse movimentado ano dos anos." (extraído de Eicher, 1968)